嚴世蕃也露出若有所思的表情，父親這一手確實高明——若能制造一個新案子，不僅轉移視線，更能為日后制約朱翊鈞埋下伏筆。
“皇上就快有旨意了。”
嚴嵩忽然話鋒一轉，語氣平淡得像在談論天氣。
“我閑居一陣子吧。”
嚴世蕃猛地抬頭。
“父親！”
嚴嵩擺擺手，示意他不必多言。
“徐階雖然領了內閣，但也要盯著朱翊鈞和張居正。再告訴胡汝貞，抗倭的大局要掌控穩了?！?/p>
他環視眾人，目光最后落在兒子身上，意味深長道。
“把屁股擦干凈。
朱翊鈞年紀輕輕，已經十分了得，別再被他拿住什么把柄?！?/p>
嚴世蕃心頭一震，父親這是在提醒他處理那些見不得光的勾當。
玉熙宮的夜色如墨，殿內燭火搖曳，映得嘉靖皇帝那張瘦削的臉龐忽明忽暗。
他手中的拂塵輕輕揮動，帶起一陣細微的風聲，攪動了殿內凝重的空氣。
“皇上，夜深了，您該歇息了?！?/p>
呂芳輕聲說道，手中捧著那封被嘉靖丟在地上的信箋，小心翼翼地放在邊殿的案桌上。
嘉靖沒有回答，只是站起身，踱步到殿門前。初冬的寒風夾雜著細碎的雪花從門縫鉆入，吹動他寬大的道袍。
他望著殿外那輪被薄云遮掩的新月，忽然開口。
“呂芳，你說是誰干的？”
呂芳神色一凜，快步走到嘉靖身后半步處站定。
“回皇上，朱七他們都沒有介入。”
“哼。”
嘉靖從鼻子里發出一聲輕哼，拂塵在手中轉了個圈。
“高拱竟然有這本事？”
呂芳嘴角微微上揚。
“朱墨少年時走江湖，會這手也不稀奇。”
嘉靖沒有接話，只是推開殿門，邁步走入雪地。
呂芳連忙取來一件狐裘大氅，輕輕披在嘉靖肩上。
雪花落在嘉靖的眉間，瞬間化為水珠滑落。
“天開氣清啊?！?/p>
嘉靖清冽的空氣讓他精神一振。
“高拱沒造化。朕本想讓他去壓一壓嚴嵩那老狐貍?！?/p>
呂芳跟在嘉靖身后，在雪地上留下一串腳印。
“高拱性子太急，若真讓他去，恐怕會搞得天下大亂?！?/p>
嘉靖停下腳步，轉頭看向呂芳。
“高拱離開時，什么情形？”
“回皇上?！?/p>
呂芳躬身道。
“高拱在裕王府外跪了半個時辰，呈上了一份《病榻遺言》，請求裕王保一個叫吳兌的門生。”
“吳兌？”
嘉靖瞇起眼睛。
“就是那個在兵部任職的年輕人？”
“正是。
此人頗有才干，只是性格耿直，與高拱交好。”
嘉靖沉思片刻，忽然道。
“那就讓吳兌去宣府吧，做個宣府總兵官。”
呂芳眼中帶著詫異，但很快恢復平靜。
“皇上圣明。宣府乃邊防重鎮，吳兌年輕有為，正可歷練?！?/p>
嘉靖繼續向前走，忽然又問。
“徐階那邊，怎么還沒有動靜？”
呂芳斟酌著詞句。
“張居正在江南抓了殷正茂，封了一百多家書院，參劾了鄭必昌和五六個屬員。內閣...還沒有處理?！?/p>
“呵。”
嘉靖冷笑一聲。
“張居正這是擠兌徐階呢。他是想讓朱翊鈞來處理善后。”
呂芳恍然大悟。
“這樣一來，朱翊鈞不僅不死，還翻身了?！?/p>
“朱翊鈞成精了?！?/p>
嘉靖的聲音里帶著幾分玩味。
“徐階不是他的對手?！?/p>
兩人正說著，黃錦匆匆從殿后走來，在雪地上留下一串急促的腳印。
“皇上，徐閣老呈上了高拱案善后之折。”
嘉靖與呂芳對視一眼，接過奏折展開。燭光下，他的眉頭漸漸皺起，又緩緩舒展。
“有意思。”
嘉靖將奏折遞給呂芳。
“朱翊鈞只想要個文淵閣大學士，別的職位都不要了?！?/p>
呂芳快速瀏覽奏折內容。
“高拱和嚴嵩黨羽牽連案子的都罷黜，空出來的位子...朱翊鈞舉薦了三個人，徐階那邊舉薦了七八個?！?/p>
“徐階以為自己占了便宜。”
嘉靖嗤笑道。
“但他看朱翊鈞是得道成仙了?！?/p>
呂芳合上奏折。
“皇上打算如何處置？”
嘉靖沉吟片刻。
“批準這幾個人。給朱翊鈞加個欽命督辦江南學案，加上吳兌?！?/p>
他頓了頓。
“讓嚴嵩先休息一陣子，開年后上元節只要他的青詞?！?/p>
呂芳細細琢磨。
“這樣最好。
朱翊鈞主持著，百姓不會吃虧，先把那個鬧翻天的陽明官學案給結了?！?/p>
嘉靖點點頭，忽然又道。
“給胡宗憲、譚綸一道密旨。剿滅倭寇的事不能再拖了。告訴胡宗憲，什么都要上報，不能瞞著朕。”
“是，奴才這就去辦?！?/p>
呂芳躬身應道。
朱翊鈞的府邸內，檀香裊裊，四人圍坐在一張黃花梨木案幾旁。
呂坤的手指輕輕敲擊著桌面，發出沉悶的聲響。
“高拱那老匹夫終于倒臺了！”
顏山農拍案而起，眼中帶著興奮的光芒。
“這些年他處處阻撓變法，如今落得這般下場，真是大快人心！”
何心隱端起茶盞，嘴角勾起冷笑。
“殷正茂更慘，腰斬棄市，連個全尸都沒留下?！?/p>
朱翊鈞神色平靜，修長的手指輕輕摩挲著茶杯邊緣。
“朝堂之上，勝負往往就在一夕之間。高拱倒臺，我們的機會來了。”
話音剛落，門外傳來急促的腳步聲。管家匆匆進來，跪地稟報。
“大人，宮里來人了，帶著圣旨！”
四人迅速整理衣冠，快步來到前院。
一名身著緋袍的太監手持明黃圣旨，身后跟著兩隊錦衣衛，氣勢逼人。
“奉天承運皇帝詔曰...”
朱翊鈞跪在地上，聽著圣旨內容，心中波瀾起伏。
高拱被革職回鄉，殷正茂等人被腰斬棄市，而自己竟被任命為文淵閣大學士，負責督辦江南學案！
太監宣讀完圣旨，笑瞇瞇地拱手。
“恭喜朱大人榮升閣臣，這可是皇上莫大的信任啊！”
朱翊鈞接過圣旨，命人取來一袋銀子塞給太監。
“有勞公公了，這點心意還請笑納?！?/p>
待太監離去，呂坤三人對視一眼，突然放聲大笑。
“痛快！痛快啊！”
呂坤拍著大腿。
“殷正茂那廝專橫跋扈，殘害忠良，今日終得報應！”
何心隱向朱翊鈞拱手。
“恭喜朱兄入閣，雖只是正五品，但能參預機務，地位非同小可?！?/p>
顏山農眼中精光閃爍。
“更妙的是這督辦江南學案的差事，看似查案，實則是給了我們一把打開變法之門的鑰匙！”
朱翊鈞目光堅定。
“皇上這是看透了我的心思。江南學案牽連甚廣，正好借機整頓官場，為變法掃清障礙?！?/p>
他轉身看向三人。
“事不宜遲，我們得立即行動。
呂兄，你即刻去準備一份詳細的變法方略；何兄、顏兄，你們負責聯絡各地志同道合之士?！?/p>
“朱兄打算從何處入手？”
何心隱問道。
朱翊鈞眼中帶著銳利。
“先去王恭廠火藥局。變法需要武力保障，沒有強大的軍備，一切都是空談?！?/p>
次日清晨，朱翊鈞換上一身素色直裰，帶著三人直奔王恭廠。
一路上，他注意到街上的錦衣衛明顯增多，看來嘉靖皇帝對京城的控制正在加強。
王恭廠大門前，守衛見到朱翊鈞的腰牌，連忙行禮。
“參見朱大人！”
“趙士楨在何處？”
朱翊鈞直截了當地問。
“回大人，趙監督正在戊字庫試制新火銃?！?/p>
四人穿過重重院落，來到最里間的戊字庫。推開門，一股硝煙味撲面而來。
趙士楨正俯身在一張木案前，專注地調試著一支造型奇特的長銃。
“趙兄！”
朱翊鈞喚道。
趙士楨抬頭，見是朱翊鈞，連忙放下手中活計，快步上前行禮。
“朱大人！您怎么親自來了？”
朱翊鈞扶起他。
“不必多禮。聽說你又研制出新火銃了？”
趙士楨眼中閃過興奮的光芒。
“正是！這款火銃比上次的射程更遠，準頭更好，裝填速度也快了三成?！?/p>
他拿起案上的火銃遞給朱翊鈞。
“大人請看，這銃管我加長了半尺，內壁經過特殊打磨，火藥燃燒更充分。還有這扳機...”
朱翊鈞接過火銃，入手沉甸甸的，銃身泛著冷冽的金屬光澤。
他走到院中的試射區，對準五十步外的木靶，扣動扳機。
“砰！”
硝煙彌漫，木靶中央赫然出現一個拳頭大小的洞。
“好銃！”
朱翊鈞贊嘆道。
“比上次那批強多了。”
呂坤也試射了一發，驚訝道。
“后坐力小了很多，連我這書生都能駕馭。”
趙士楨自豪地解釋。
“我在銃托處加了軟墊，還改進了火藥配方，燃燒更平穩?！?/p>
朱翊鈞眼中精光閃爍。
“趙兄，我要你立刻趕制一千支這樣的火銃，后續再準備三千支。銀子不是問題，我先撥給你五十萬兩?！?/p>
趙士楨倒吸一口冷氣。
“這...這么多？大人，這需要大量工匠和原料...”
“人手不夠就招募，原料不足就采購?！?/p>
朱翊鈞斬釘截鐵地說。
“兩個月內，一千支火銃必須交付?！?/p>
趙士楨咬了咬牙。
“既然大人如此信任，士楨定當竭盡全力！”
離開王恭廠，四人走在回城的官道上。何心隱若有所思。
“朱兄，這批火銃是準備裝備哪支軍隊？”
朱翊鈞微微一笑。
“暫時保密。不過我可以告訴你們，這只是一個開始。接下來，我們要在內閣站穩腳跟?！?/p>
次日一早，朱翊鈞身著嶄新的五品官服，第一次以文淵閣大學士的身份踏入內閣值房。
值房內，首輔徐階正在批閱奏章，見他進來，抬頭露出和善的笑容。
“朱閣老來了，請坐?！?/p>
朱翊鈞恭敬行禮。
“下官參見徐閣老?！?/p>
徐階示意他坐下。
“皇上對朱閣老寄予厚望啊。
這江南學案牽連甚廣，處理起來需格外謹慎。”
朱翊鈞正色道。
“下官明白。今日前來，是想向閣老舉薦幾位人才。”
“哦？說來聽聽?！?/p>
“何心隱、顏山農二人學識淵博，品行端正，可出任南直隸崇正書院和杭州萬松書院山長，負責清理邪論浮言，整頓學風?！?/p>
徐階捋須沉思。
“這兩人確實有才，但書院山長一職關系重大...”
朱翊鈞繼續道。
“此外，現任河南輝縣教諭的李贄，與呂坤同時，可出任文淵閣中書舍人，協助下官處理學案文書?！?/p>
徐階眼中帶著訝異。
“李贄？此人言論頗為激進...”
“正因如此，才更了解那些異端邪說的套路，便于查辦?！?/p>
朱翊鈞從容應對。
徐階沉吟片刻，突然笑道。
“朱閣老思慮周全，老夫準了。不過...”
他壓低聲音。
“江南那邊，鄭必昌雖然被革職，但其黨羽仍在。
張翰、劉應節雖是新任，但能否掌控局面，還未可知。”
朱翊鈞會意。
“下官明白，會謹慎行事。”
離開內閣，朱翊鈞回到府中，何心隱和顏山農早已等候多時。
“成了！”
朱翊鈞一進門就宣布好消息。
“徐閣老已同意任命你們為崇正書院和萬松書院山長?！?/p>
兩人喜形于色，顏山農激動地拍案而起。
“太好了！有了書院這個平臺，我們的學說就能廣為傳播！”
何心隱則更為冷靜。
“朱兄，書院改革阻力不小，那些守舊派不會輕易放棄既得利益。”
朱翊鈞點頭。
“所以我為你們爭取了清理邪論浮言的權力。記住，先從課程改革入手，逐步減少八股文比重，增加實用之學?！?/p>
當晚，朱翊鈞設宴為何心隱、顏山農餞行。
酒過三巡，顏山農已有幾分醉意，拍著朱翊鈞的肩膀道。
“朱兄，你放心，到了江南，我們一定把書院辦成真正的教化之所，不再是為科舉而設的牢籠！”
何心隱也感慨道。
“是啊，讓平民百姓也能讀書明理，這才是圣人之道的真諦?！?/p>
朱翊鈞舉杯相敬。
“二位兄長，此去任重道遠。江南乃文教重地，也是守舊派的大本營。你們既要推行新學，又需謹慎行事，切莫給人留下把柄。”
“我們省得。”
何心隱鄭重應道。
次日清晨，朱翊鈞親自送二人至南郊驛站。
春日的陽光灑在官道上，兩旁楊柳依依。
在別亭中，朱翊鈞命人擺上酒菜，三人再次暢飲長談。
“朱兄?！?/p>
何心隱放下酒杯，神情嚴肅。
“你實話告訴我，這次變法，你究竟有何長遠打算？”
朱翊鈞望向遠方，緩緩道。