校場之上，朔風凜冽如刀鋒刮過臉頰。百余名寨兵如松柏般挺立，任憑寒風如何呼嘯肆虐，他們的身形紋絲不動，目光如炬直視前方。
——這是秦猛嚴格要求的“站軍姿”訓練法。正在這群新兵身上淬煉出驚人的紀律性。
隨著時間的推移，有人雙腿開始微微顫抖，額頭滲出冷汗，在寒風中凝結成冰，卻依舊無人退縮。
就連李山、秦大壯等軍官也在訓練。
他們又累又冷，脊梁卻挺得更加筆直，仿佛有一股無形的力量在支撐著每個人的意志。
校場上百多人，卻靜得可怕。
唯有緊挨著軍營的煉鹽作坊，傳來嘈雜聲和滾滾熱浪，為這些近乎凍僵的士兵帶來一絲暖意。
當終于有人身體搖晃、踉蹌，幾近極限時，秦大壯立即高聲喝道：“休息一刻鐘，自由活動。”
聲音洪亮如鐘，彰顯著他日益增長的威信。
士兵們迅速活動手腳，慢跑跳動。
但他們的姿態已然不同往日，脊背依舊挺得筆直。
趙起將軍與士兵同甘共苦站完全程，將這一切盡收眼底。此刻目光愈發深邃，也越發好奇。
他敏銳地察覺到這支隊伍正在發生脫胎換骨的變化。
“秦副將，新兵練這個有用嗎？”
趙起看著秦大壯，聲音平靜卻帶著不容置疑的威嚴。
秦大壯深吸一口氣，努力讓自己的聲音保持穩定：“回將軍，第一批百人練了十來天，精氣神有了明顯的變化，站有站樣，坐有坐相?！?/p>
“秦知寨說，這是在磨煉軍卒的意志，增強紀律，做到令行禁止?！?/p>
“令行禁止？”一旁的趙平嗤笑出聲，語氣中滿是輕蔑。
這笑聲讓秦大壯剛剛積攢的底氣瞬間消散大半。
趙平是親衛營正將，本就因之前山蠻巨漢的魯莽而惱怒，更何況，在馬下動手，他多半被那巨漢摁在地上摩擦，這股火氣一直沒消。
趙平語氣帶著尖酸刻薄說道：“不是我孤陋寡聞，就這樣站一站，就能讓軍隊做到令行禁止？這不是……”
“好了！”趙起抬手制止了親衛統領的嘲諷。
他眼中閃爍著感興趣的光芒：“依本將看來，這種練兵只是基礎，應當還有后續步驟吧？”
“將軍明鑒?！鼻卮髩牙蠈嵒卮穑骸扒刂f過，站軍姿只是基礎，后續會增加體能訓練，再輔騎馬射箭、劈砍刺殺，才能打下扎實根基?！?/p>
“打下根基？”趙起挑眉，興趣更濃。
“沒錯。”秦大壯將秦猛的話原樣復述。
“秦知寨還說，強兵不是練出來的，而是廝殺出來的?！?/p>
“只有經過血與火的考驗，才能鍛造出真正的精兵悍將?！?/p>
“好，說得好！”趙起眼中閃過贊賞之色，正欲深入詢問時，卻見一個飛虎衛飛奔來報：
“報，秦知寨回來了！”
趙起頓時朗聲笑道：“走，一同迎接秦知寨。”
說罷，這位趙將軍率先邁步向前，朝著堡門方向走去。
秦大壯雙腿抖動得更加厲害，艱難地挪動腳步跟上。
而在后堡門外，秦猛正率領隊伍歸來，他早已提前讓人回來通知，因此箭樓上的號角并未響起。
老保長王槐、諸葛風等人聞訊趕來，一邊引領車隊入堡，一邊安排人手將糧食清點入庫。
那十多口裝滿銀子的大箱子則由秦猛親兵嚴密護衛——這一幕卻被迎面走來的趙起盡收眼底。
“恭迎秦知寨歸來。”趙將軍笑瞇瞇地揮手道。
場中氣氛瞬間變得微妙起來。
老保長和諸葛風下意識交換了一個擔憂的眼神。
“哎喲，將軍折煞末將了。”秦猛翻身下馬，小跑上前鄭重行禮，臉上堆著恰到好處的笑容。
趙起尚未開口，親兵統領趙平已經憤然出聲：“秦知寨，不久前，你的手下可是指著將軍開罵。”
“誰？”秦猛笑容一僵，心中已有猜測誰這么大膽。
跟過來的秦大壯哭喪著臉提醒：“是烏維那個傻大個?！?/p>
秦猛心說果然是他，勃然大怒：“將軍放心，這傻大個如此無禮？回頭我定狠狠收拾他！”
“這家伙腦袋是個山蠻子，您千萬別跟他一般見識?！?/p>
“你都這么說了，懲處就免了吧?！壁w起擺了擺手，目光卻落在了正徐徐入堡的車隊上。
從昨天起他率軍趕來，就看到不少車隊涌入寨中。此刻，他不禁打趣道：“看這陣仗，這回秦知寨怕是收獲頗豐??！”
“一般般，就是運氣好，撿了些小便宜?！?/p>
秦猛哪敢說實話，只能打著哈哈謙虛地笑了笑。
趙起顯然不吃他這套說辭，臉上帶著意味深長的笑：“我已經派人去接應周揚他們了，他們晚上應該能趕回來，秦知寨抄了山賊老巢?！?/p>
秦猛見對方這副神情，知道今天不出血是不行了。他伸出五根手指，語氣鏗鏘有力地說。
“500匹草原好馬，將軍要是需要，帶走便是?！?/p>
“五百匹？”趙起面上閃過錯愕。
“哪來這么多？”趙平脫口而出，難掩震驚之色。
“你是？”秦猛見到又是這貨插話，斜著眼問。
“親衛營正將趙平。”趙平看到那眼神，大怒。
“秦知寨真是威風八面吶！”
“那沒辦法，誰叫我是知寨官呢！”秦猛昂首挺胸，很是牛叉的說著，甩給對方一個后腦勺。
他向趙起匯報：“將軍，冷艷山來襲，得一百余匹；
赴青陽郡城途中遭遇狼戎騎兵，消滅這伙賊人，又繳獲百多匹；
解冷艷山之圍再得三百多匹，共計五百多匹?！?/p>
“赴青陽郡城？”趙起敏銳地抓住關鍵，目光如炬地盯著秦猛：“你一個邊寨將領去郡城做甚？”
秦猛環視四周，壓低聲音：“此事說來話長，宴席上末將再詳細稟報?！?/p>
趙起沒再追問，轉而提起了另一件事：“據報，軍寨擊潰賊人時使用了一種能爆炸起火的小瓶，威力驚人。”
秦猛心知無法隱瞞，坦然承認：“正是末將與火器作坊新研制的新武器，我稱之為燃燒瓶?！?/p>
“原本是為冬季韃子來襲準備的，沒想到先讓山賊嘗了鮮。”
趙起當即要求親眼驗證。
秦猛立即命王良去火器作坊取樣品，并傳喚范師傅前來拜見。
眾人來到堡外旁空曠地帶。
秦猛手持一個陶瓶向趙起展示：“此乃燃燒瓶。特制引信可控制時間，點燃后，奮力投出即可?！?/p>
他親自示范，點燃引信，心中默數，隨即奮力擲出。
燃燒瓶劃出一道優美弧線，落地瞬間轟然爆炸！
竄起一丈多高的火云，火焰瞬間覆蓋四五米范圍，熱浪撲面而來，就連遠處眾人都感到皮膚灼痛。
飛虎衛精銳們目瞪口呆。
趙平喃喃自語：“有此神物，韃子何足道哉？”
趙起目睹燃燒瓶的威力后，連聲贊好：“若我軍配備此物，對付韃子騎兵便有了利器！”
秦猛微微昂首，自信滿滿：“防守戰已檢驗過兩次，效果極佳。”
“野戰尚未嘗試，但出其不意定能擾亂敵陣?！?/p>
“能否量產？”趙起切中要害。
秦猛如實相告：“可批量生產。”
“造價幾何？”
秦轉向范良：“范師傅，將軍問價。”
范良激動上前：“回將軍，主要原料是猛火油，絹布，按市價，一兩銀子可制二十瓶?！?/p>
這比實際產量少報了些，既留余地也防油價波動。
“另需陰涼處保存，期限半月左右。放置過久，威力會打折扣?！?/p>
“半月？猛火油？”趙起稍作沉吟，當即拍板：“我即令人從大營調運猛火油，其他所需原料盡管開口，務必在界河冰凍前，批量生產！”
“是！”秦猛與范良齊聲回應，語氣堅定。
“末將（小人），必定不負將軍所托！”
眾人隨后一同返回邊寨。
剛走沒多久，趙起環顧四周，卻沒看到熟悉的身影，便好奇地問秦猛：“秦知寨，為何不見袁飛？今日這般熱鬧，他怎么沒在寨中？”
“哦，將軍，袁隊長臨時領了個任務出去了，晚點就能回來?！鼻孛脱凵裎⑽㈤W爍了一下，并未說出袁飛等人的具體去向，含糊地應付了過去。
當夜幕降臨，一匹探馬返回告知情況。
不久后，遠處火把形成的長龍迅速靠近軍寨。
那是飛虎精銳護送張富貴等人返回。
規模更大，綿延數里地的車隊駛抵鐵血軍寨。
老保長和諸葛風再次忙碌起來，安頓韓勇，劉三等人，引導馬群分流至附近飛虎衛駐地……