五月的幽州，白日雖已有了些許暑氣，但夜晚依舊涼意沁人。
邊軍大比在即，虎賁軍主將趙起將軍與帥司吳大帥相繼動(dòng)身前往冀州平虜原，邊寨正將也帶領(lǐng)精銳參賽，整個(gè)北疆防線一時(shí)顯得有些空虛。
這仿佛一種誘人的信號(hào)，讓某些蟄伏在陰影里的勢(shì)力開(kāi)始蠢蠢欲動(dòng)。
幽州城的深夜，萬(wàn)籟俱寂，唯有更夫那單調(diào)而悠長(zhǎng)的梆子聲，伴隨“小心火燭”，間隔許久才在空曠的街道上回蕩著，更添幾分寂寥。
城西官糧倉(cāng)區(qū)域，更是靜得可怕，高聳的倉(cāng)廩在稀薄的月光下投下巨大的黑影，如同沉默的巨獸。
“吱呀——”
一聲輕微到幾乎難以察覺(jué)、卻又格外令人牙酸的摩擦聲響起。
糧倉(cāng)厚重的側(cè)門，竟被從內(nèi)部悄無(wú)聲息地推開(kāi)一道縫隙。
陰影中，人影綽綽，卻無(wú)半點(diǎn)人聲。
緊接著，一輛輛蒙著深色厚布的馬車，如同從地下鉆出的幽靈，車輪都用軟布包裹，碾過(guò)青石路面時(shí)只發(fā)出沉悶的微響，依次駛到倉(cāng)門口。
早已等候在此的勞力們，如同訓(xùn)練有素的工蟻，沉默而迅捷地將一袋袋沉甸甸的糧包搬運(yùn)上車。
整個(gè)過(guò)程中，只有粗重的呼吸聲和糧袋摩擦的沙沙聲。
陰影里，一道裹在暗色披風(fēng)中的身影靜靜佇立，正是幽州城內(nèi)有頭有臉的官員長(zhǎng)史蘇騫。
他不放心手下人來(lái)，親自來(lái)督辦此事，可見(jiàn)其重視與緊張。
夜風(fēng)拂過(guò)，蘇騫不由裹緊了披風(fēng)，lao臉上平日那副慈眉善目的面具早已卸下，取而代之的是一絲難以掩飾的焦躁和眼底深藏的狠厲。
他壓低聲音，對(duì)身旁的心腹催促道：“快，再快點(diǎn)兒！天亮前必須全部出城，裝船起運(yùn)！”
望著在黑暗中高效運(yùn)轉(zhuǎn)的隊(duì)伍，蘇騫眼中兇光閃爍，心中暗道：“秦猛啊秦猛，若非你斷人財(cái)路，嚴(yán)查邊貿(mào)，我等何須行此險(xiǎn)招？
這偌大的邊軍，這幽州地界，豈是你一個(gè)驟起的武夫能一手遮天的？待這批糧草，物資順利脫手，換得金銀，草原豺狼會(huì)慢慢與你計(jì)較！”
一車車糧食，在夜幕的掩護(hù)下，如同流淌的暗河，悄無(wú)聲息地駛出幽州城，直奔城外僻靜的碼頭。
他們自以為做得天衣無(wú)縫，神不知鬼不覺(jué)。
然而，他們并未察覺(jué)，在更高的屋脊陰影處，以及更遠(yuǎn)的河道蘆葦叢中，早有數(shù)雙銳利的眼睛，將這一切盡收眼底。
甚至在他們開(kāi)始行動(dòng)前，這群勞力之中就有人無(wú)意或有意，消息就已經(jīng)通過(guò)特殊渠道泄露了出去。
當(dāng)夜，幽州城內(nèi)最繁華的明月樓后院，一只經(jīng)過(guò)特殊調(diào)教的信鴿撲棱著翅膀，悄無(wú)聲息地融入夜空，朝著鐵血軍寨的方向疾飛而去。
這正是前兩日，軍寨把調(diào)教好的一批鴿子送來(lái)，并在此處建立養(yǎng)殖基地，組建飛鴿傳訊通道。
次日，東方剛剛泛起魚肚白，城門在沉重的吱嘎聲中緩緩開(kāi)啟。
早已候在門內(nèi)的幾名精悍騎士，不等城門完全洞開(kāi)，便一夾馬腹，如離弦之箭般飛奔而出。
分成兩路，馬蹄濺起清晨的露水，沿著官道，朝鐵血軍寨、平虜原大比營(yíng)地的方向絕塵而去。
冀州，平虜原。
秦猛此刻尚不知曉，自己晉升安北將軍在外部引起了怎樣的波瀾，也不清楚幽州官僚的小動(dòng)作。
他全身心都撲在了即將開(kāi)始的邊軍大比上。大比定于五月十日，各參賽隊(duì)伍陸續(xù)抵達(dá)，使得這片平日荒蕪的原野，瞬間變得熱鬧起來(lái)。
秦猛深諳藏拙之道，不欲過(guò)早暴露實(shí)力。除安排非參賽隊(duì)伍負(fù)責(zé)本營(yíng)區(qū)巡邏、警戒外，其余參賽士卒一律在營(yíng)房休整，或在營(yíng)盤中央劃定的區(qū)域進(jìn)行適應(yīng)性演練，嚴(yán)禁隨意走動(dòng)。
他本想去探探其他隊(duì)伍的虛實(shí)。
然而，能來(lái)參賽的將領(lǐng)哪有庸才？想法與他不謀而合，真正要上場(chǎng)的隊(duì)伍都被保護(hù)得極好，各軍營(yíng)寨防衛(wèi)森嚴(yán)，根本不容外人窺視。
隨軍而來(lái)的石地虎小隊(duì)也不便潛入而引起麻煩。
碰了軟釘子后，秦猛索性靜下心來(lái)，一邊深入研究賽事規(guī)則，一邊抓緊最后時(shí)間操練隊(duì)伍，磨合戰(zhàn)術(shù)。
冀州官府提供的糧秣倒是充足，肉食卻稀少，僅夠?qū)㈩I(lǐng)所需，普通士卒若想開(kāi)葷，需得自掏腰包。
秦猛對(duì)此頗為不滿，暗罵冀州方面既要借大比拉動(dòng)經(jīng)濟(jì)，卻連士卒基本伙食都如此吝嗇，真是摳搜到了極致，但眼下他也無(wú)力改變。
值得一提的是，冀州別駕張浚次日便備上厚禮，親自帶著兒子張顯登門致歉，態(tài)度恭謹(jǐn)，表示要嚴(yán)加約束，還額外送了十多車酒肉勞軍。
秦猛心知此事不宜深究，便順?biāo)浦郏吞滓环瑢⒋耸陆疫^(guò)。
為落實(shí)與趙起將軍“不和”的迷局，接下來(lái)的日子里，飛虎衛(wèi)駐地間的氣氛肉眼可見(jiàn)地變得微妙而壓抑。
雙方將領(lǐng)相遇，不再如往日般親密，熱絡(luò)招呼。趙起嫡系的趙平、嚴(yán)風(fēng)等人，見(jiàn)到秦猛麾下張富貴、王善、魯真時(shí)，態(tài)度明顯冷淡疏離。
其中以性情耿直的魏文最為突出，或許也是涉及到南河城寨歸屬，觸碰到他的利益而跳腳。
他每每“巧遇”張富貴、魯真等人，便故意拔高嗓門，要么陰陽(yáng)怪氣地嘲諷“攀上高枝，眼里就沒(méi)老兄弟了”；
要么與同僚大聲議論“知恩不報(bào)，非人子也，戰(zhàn)場(chǎng)上可得留個(gè)心眼”，指桑罵槐，毫不掩飾。
張富貴等人初時(shí)不明就里，被氣得火冒三丈，罵咧著幾欲爭(zhēng)執(zhí)，均被秦猛用眼神嚴(yán)厲制止。秦猛對(duì)此似乎早有預(yù)料，表現(xiàn)得異常隱忍，只約束部下不予理會(huì)。
這番姿態(tài)，在外界看來(lái)，更坐實(shí)了“心虛理虧”。
飛虎衛(wèi)內(nèi)部不和的傳聞，如同投入湖面的石子，漣漪迅速擴(kuò)散。
軍中各方勢(shì)力的眼線敏銳地捕捉到這一信息，并迅速加工傳遞：
“趙起將軍與安北將軍秦猛嫌隙已生！”
“魏文當(dāng)眾斥責(zé)秦猛忘恩負(fù)義！”
“飛虎衛(wèi)內(nèi)部分裂，秦猛部遭孤立！”
……
這些消息越傳越邪乎，很快成為各軍將領(lǐng)茶余飯后的談資，也讓一些有心人開(kāi)始暗自盤算。
然而，無(wú)人知曉這看似確鑿的“不和”，正是秦猛與趙起這兩位深知廟堂險(xiǎn)惡、兔死狗烹道理的將領(lǐng)，聯(lián)手布下的一場(chǎng)迷局面來(lái)誤導(dǎo)眾人。
這“自污”之舉，恰是對(duì)自身實(shí)力最好的保護(hù)。意在示弱于外，麻痹潛在的敵人，為飛虎衛(wèi)和陷陣營(yíng)爭(zhēng)取更從容的發(fā)展空間，更好的戍邊。
邊軍大比，不僅是軍士們搏殺晉升的舞臺(tái)，也悄然催生著另一場(chǎng)沒(méi)有硝煙的戰(zhàn)爭(zhēng)——賭局。
這幾乎是歷年默認(rèn)的慣例，上至帥司、衛(wèi)將，下至普通兵卒、本地商賈，或多或少都會(huì)參與其中，押注看好的隊(duì)伍或個(gè)人，以此助興，也更以此牟利。
本地官府和帥司對(duì)此心知肚明，往往睜一只眼閉一只眼，甚至他們本人或親信也會(huì)暗中下注，趁機(jī)撈上一筆。
今年，秦猛早已料到此節(jié)。
他并未被動(dòng)等待，而是暗中指示機(jī)靈且善于經(jīng)營(yíng)的石地虎，提前布局，悄然開(kāi)設(shè)盤口。
就在大比前兩天，一個(gè)名為“猛虎堂”的賭盤正式啟動(dòng)，并憑借精心制作、難以仿冒的特制竹籌作為下注憑證，迅速吸引了各方注意。
石地虎手段靈活，提前便在軍營(yíng)外圍的集市、以及各軍駐地附近通過(guò)可靠渠道放出風(fēng)聲。
“猛虎堂”的盤口設(shè)置得極為詳盡：既有押注每小關(guān)卡頭名，又有最終“團(tuán)體魁首”的大盤。
更有押注“前三輪綜合考評(píng)前十”、“個(gè)人賽勇力之士前十”等小項(xiàng)，甚至還有各軍入選最終百?gòu)?qiáng)人數(shù)的細(xì)分賭局。
賠率根據(jù)各軍往年表現(xiàn)和外界認(rèn)知實(shí)時(shí)浮動(dòng)。
開(kāi)賽前，鎮(zhèn)北軍依舊是最大熱門，押其奪魁的賠率低至一賠一點(diǎn)二。龍?bào)J、虎賁（整體）緊隨其后。
而提及“虎賁軍秦猛所部”時(shí)，盤口給出的初始賠率卻高達(dá)一賠五！
在絕大多數(shù)人看來(lái)，一支成軍半年的新軍，能有個(gè)別尖子冒頭已屬不易，想要在團(tuán)體成績(jī)上挑戰(zhàn)根深蒂固的鎮(zhèn)北軍，無(wú)異于癡人說(shuō)夢(mèng)。
因此，初始下注時(shí)，流向秦猛所部的資金寥寥無(wú)幾，多是些抱著僥幸心理投點(diǎn)小錢碰運(yùn)氣的，或是極少數(shù)對(duì)秦猛有著盲目信心的本寨軍士。
石地虎小隊(duì)人員前往其他盤口，狂押秦猛贏?？傊?，這場(chǎng)暗中洶涌的金錢博弈悄然間開(kāi)啟！