常歲寧在南和縣歇了一晚，次日天色初亮，她起床穿衣之時(shí)，薺菜敲了門(mén)進(jìn)來(lái)，手里端著盆溫水，盆沿邊搭著條干凈的棉巾。
常歲寧洗漱罷，又一名娘子軍將早食也送進(jìn)來(lái)了，早食不是客棧里的，是出去買(mǎi)回來(lái)的，在薺菜的授意下，她們凡事都自己去做，未讓客棧里的外人經(jīng)手。這般關(guān)頭出門(mén)在外，理應(yīng)多加警惕。
“女郎，今日咱們是都留在南和縣尋人，還是分幾個(gè)人手去別處？”用罷早食后，薺菜向常歲寧請(qǐng)示著問(wèn)。
常歲寧點(diǎn)了三個(gè)人繼續(xù)留在南和縣，之后看向薺菜和另一名娘子軍，與她們二人道：“薺菜，曾浣，你們二人回一趟和州城。”
曾浣是個(gè)二十出頭的年輕女子，和薺菜一樣，她本也是和州人士，她的丈夫去年隨先和州刺史一同守城，死在了徐氏亂軍手下。之后，尚且無(wú)兒無(wú)女的她，未答應(yīng)娘家讓她改嫁的提議，堅(jiān)持和薺菜、青花一起，跟著常歲寧離開(kāi)了和州。
她身形高挑結(jié)實(shí)，話少但心細(xì)，又勤奮上進(jìn)，在薺菜如今統(tǒng)領(lǐng)著的千余名娘子軍中，一直很出色亮眼。
此刻曾浣聽(tīng)常歲寧說(shuō)，讓她和薺菜一同回和州，有著短暫的怔然。
“大人，我和曾浣用不著回去！”薺菜道：“找人才是頭等大事！”
“我有差事需要你們?nèi)マk。”常歲寧道：“我寫(xiě)一封信，你們帶去城中，去白記茶樓，交給茶樓掌柜，讓他轉(zhuǎn)交給他們東家。”
孟列在來(lái)和州之前，交待過(guò)阿澈，道是若有急事尋他，可讓人去和州白記茶樓傳話。
此處茶樓便是孟列在和州的暗樁。
“讓你們回家探親，只是順便。”常歲寧與薺菜道：“都到家門(mén)前了，順便回去看看吧。”
對(duì)上少女含笑的眼，薺菜眼眶一熱，點(diǎn)頭應(yīng)了聲“欸”。
自去年隨常歲寧離開(kāi)后，她便沒(méi)有回過(guò)和州城，倒是會(huì)經(jīng)常讓人捎家書(shū)和銀子回去。
之前常歲寧讓人護(hù)送霍辛回和州時(shí)，有幾個(gè)出身和州的娘子軍跟著回去探過(guò)親，很是過(guò)了一把衣錦還鄉(xiāng)的癮，但薺菜滿腦子建功立業(yè)，拒絕了那次機(jī)會(huì)。
那次同樣沒(méi)能回去的，還有曾浣。
薺菜此刻才意識(shí)到一件事——難怪動(dòng)身前，大人特意讓她帶上曾浣，原是為了讓她們能順便回家探親。
大人日理萬(wàn)機(jī)，沒(méi)有片刻清閑，卻竟然清楚地惦記著她們每個(gè)人。
薺菜之所以眼眶發(fā)熱，就是因?yàn)檫@個(gè)。至于激動(dòng)于即將就能見(jiàn)到丈夫兒子，這檔子激動(dòng)則是完全不存在的。
如今她可是赫赫有名的薺菜統(tǒng)領(lǐng)，跟著將軍殺過(guò)敵，立過(guò)功，正正經(jīng)經(jīng)領(lǐng)軍餉的！真論起激動(dòng)，那也該是她家里那窩雞犬激動(dòng)。
但薺菜此刻沒(méi)料到的是，這窩雞犬見(jiàn)到她時(shí)，可謂結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)激動(dòng)了個(gè)“大的”。
……
薺菜和曾浣帶上常歲寧寫(xiě)好的書(shū)信，出了南和縣，往和州城門(mén)方向而去。
常歲寧留三人在南和縣，自己帶著余下四人，離開(kāi)南和縣，往附近幾個(gè)散落的小村鎮(zhèn)繼續(xù)尋去。
越小的地方越容易被策馬出行的陌生人驚動(dòng)，是以這次常歲寧未有再騎馬，而是讓手下之人臨時(shí)租賃了兩輛尋常的青驢車(chē)上路。
這一次，果然沒(méi)再招來(lái)行人百姓的注視議論。
常歲寧揭開(kāi)簡(jiǎn)陋的青布車(chē)簾，見(jiàn)前方隱隱有兩個(gè)村落出現(xiàn)，一左一右分布，便讓另一輛車(chē)上的兩名下屬去左邊那座村子打聽(tīng)，自己則往右去。
臨近晌午，村中許多人家已開(kāi)始生火做飯，離得再近些，可見(jiàn)有炊煙升起。
村落后方，約百十步外，有一條小河，因剛下過(guò)雨，河水稍顯渾濁。
這時(shí)，有一道行動(dòng)略有些遲緩的身影走過(guò)小木橋。
他穿著草鞋與深灰色粗布衣袍，身上系著只包袱，手中拄著一根棍子，棍子頂端拿布條綁了只裝水用的葫蘆，像是個(gè)苦行僧。
他似走了很久的路，草鞋已經(jīng)磨破了，此刻他來(lái)到河邊，把包袱解下放在一旁的石頭上，靠著石頭坐下去休息，捶了捶酸疼的腿。
他手上有一下沒(méi)一下地捶著，邊看向前方的村落。
他一路來(lái)到此處，打算就在這附近幾個(gè)村子落腳了。
他身上還有些從天鏡那里要來(lái)的銀子，回頭他便在這幾個(gè)村子里打聽(tīng)打聽(tīng)，找個(gè)好說(shuō)話些的里正，買(mǎi)一塊地，一間泥屋，且作安身處。
他已打聽(tīng)過(guò)了，此處距殿下扎營(yíng)處，有三百里遠(yuǎn)，若是再往前，便是戒嚴(yán)之地，像他這種人，少不得會(huì)被嚴(yán)查。若是再遠(yuǎn)些，便不方便打聽(tīng)殿下的消息了。
此處屬和州管轄，和州刺史云回雖年少，卻是個(gè)愛(ài)民的好官，據(jù)說(shuō)其治下嚴(yán)明又與江都交好，此處怎么看，都是眼下最適合落腳的選擇。
待他在此處歇一歇，便去這村子里找到里正，試著商議商議。
但想到自己這一路上猶如過(guò)街老鼠般的艱難遭遇，他遂撐著身子往河邊挪了挪，跪在河邊，低頭對(duì)著河水照了照自己的臉，左看看，右看看，然后咧嘴“嘿”地笑了一聲，努力做出和善神態(tài)。
如此練了好一會(huì)兒，兀自滿意點(diǎn)頭：“嗯……不錯(cuò)，這樣看起來(lái)就討喜多了。”
他去見(jiàn)里正時(shí)，就這么笑。
到時(shí)再編個(gè)凄慘些的經(jīng)歷，小露一手卜卦的本領(lǐng)，再多給些買(mǎi)屋買(mǎi)地的銀子……想來(lái)應(yīng)當(dāng)能成。
無(wú)絕在心中認(rèn)真打算著。
待安置下來(lái)后，他盡量少出門(mén)，不去招惹同村的人，到時(shí)他圍個(gè)籬笆小院，種些菜……對(duì)了，再養(yǎng)一窩雞，哪只雞看他不順眼，敢叨他，他就先吃哪個(gè)。
說(shuō)起來(lái)，倒是當(dāng)真想喝雞湯了。
饞癮發(fā)作，無(wú)絕頗感懊悔——早知那日天鏡那老貨請(qǐng)客時(shí)，他就該再點(diǎn)上一罐雞湯的！
按說(shuō)他這么嘴饞的一個(gè)人，該往城中去，可他身上的路引是假的，進(jìn)城容易被查出來(lái)，且越是熱鬧處眼線越多，不方便掩藏蹤跡。
往后就在這窮鄉(xiāng)僻壤處呆著吧。
又餓又饞又累的無(wú)絕，干脆就地躺在了草地上，拿手枕在腦后，瞇眼看著頭頂?shù)奶炜铡?/p>
“也沒(méi)什么不好的……”他口中自語(yǔ)著。
離殿下不遠(yuǎn)不近，能及時(shí)知道有關(guān)殿下的消息，此地又暫時(shí)沒(méi)什么戰(zhàn)事發(fā)生……現(xiàn)如今這世道，能安安穩(wěn)穩(wěn)的活著，已經(jīng)很好了。
無(wú)絕心滿意足地閉上眼睛，連日跋涉的疲憊，讓他很快睡了過(guò)去。
夢(mèng)里他果真熬起了雞湯，一整罐熱騰騰的雞湯，小火熬了一個(gè)半時(shí)辰，嫩香的雞肉已要脫了骨，湯上漂浮著一層稀薄的金黃色油花，他撒上一把白白綠綠的碎蔥，香氣便直往鼻子里鉆。
他分明饞的很，但夢(mèng)里不知為何，他沒(méi)有并自己喝，而是拿過(guò)棉巾，墊在手下，端起陶罐，朝著一道人影走去。
雖然自己沒(méi)喝湯，但他卻很開(kāi)心，要比自己喝還開(kāi)心。
隨著走近，他看清了那道背影，腳下卻是頓住，面上的笑意也一時(shí)變得遲疑起來(lái)。
他好像突然想到了什么，不敢再往前走了，他端著雞湯站在原地，忽然聽(tīng)到身后和左右有無(wú)數(shù)厭惡的冷眼和罵聲傳來(lái)，鋪天蓋地，讓他手足無(wú)措。
就在這時(shí)，他看到前方那人轉(zhuǎn)回了頭來(lái)，那是一張少女的臉龐，她生著一雙清寒的眸子，此刻那眸子里卻滿是笑意，她向他招手，與他道：“無(wú)絕，快來(lái)！”
她身邊又有一個(gè)高大威猛的跛腳大胡子忽然出現(xiàn)，也朝他招手催促：“無(wú)絕，愣著干什么，快過(guò)來(lái)啊！”
很快，穿著長(zhǎng)衫笑瞇瞇的喬央，還有私底下總是沒(méi)個(gè)笑臉的孟列——
前者道：“雞湯哪有魚(yú)湯滋補(bǔ)！”
后者皺起眉看著他：“再傻站著，湯都涼了，殿下還怎么喝？”
“快來(lái)！”
無(wú)絕眼眶一熱，咧嘴一笑，哈哈應(yīng)了聲：“來(lái)了來(lái)了！”
他快步走過(guò)去，心中暗暗僥幸——他就說(shuō)嘛，殿下和老常他們，怎么可能會(huì)討厭他！
他眼看著就要走到跟前了，卻不知有什么東西忽然飛來(lái)，“嘭”地一下砸在了他的頭上，他往后一仰，就要摔倒。
——壞了，給殿下熬的雞湯！
無(wú)絕猛地睜開(kāi)眼睛，雙手下意識(shí)地摸索了兩下，什么都沒(méi)有。
沒(méi)有雞湯，也沒(méi)有殿下和老常。
有的只是黃粱一夢(mèng)初醒后的悵然若失，以及那個(gè)砸中了他腦袋的東西。
無(wú)絕揉了揉一側(cè)被砸疼的頭臉，坐起身來(lái)，撿起那物，只見(jiàn)是一只竹編的球。
他抬眼看去，見(jiàn)得一群七八個(gè)半大孩童正朝此處走來(lái)，邊走邊找著什么東西。
見(jiàn)是一群孩子，無(wú)絕便向他們招手，笑著道：“來(lái)，在這兒呢！”
孩子們這才看到此處有個(gè)人，他們跑過(guò)來(lái)，無(wú)絕便將球扔還給了他們，想著應(yīng)是附近村子的孩子，說(shuō)不定以后都是鄰居，便又拿和藹和親的語(yǔ)氣提醒道：“要下雨了，不要在河邊跑了，快都回家去吧，家里人該找你們吃飯了。”
有家能回，家里有人等著吃飯，多好的一件事啊。
聽(tīng)他這么說(shuō)，為首的那個(gè)十歲出頭的大孩子，抬頭看了眼有些刺眼的天空，道：“哪里要下雨了，分明雨過(guò)天晴，就要出太陽(yáng)了！”
無(wú)絕笑著搖頭，抬手指向西邊：“雨會(huì)從那邊來(lái)，我可是會(huì)觀天象的。”
“你會(huì)觀天象？”
“你是從哪里來(lái)的？之前怎沒(méi)見(jiàn)過(guò)你？”
幾個(gè)孩子因?yàn)楹闷妫娂娮呓藖?lái)瞧，待看清了無(wú)絕的長(zhǎng)相之后，眼中莫名就生出了防備和厭惡之色。
“你該不會(huì)是騙子吧！”為首的大孩子緊皺著眉：“你來(lái)我們村子干什么？”
“昨日村尾的三翁家說(shuō)是丟了兩只雞，他肯定是偷雞賊！”
“？”無(wú)絕連忙擺手：“這可不興亂說(shuō)啊，我是今日才……”
然而他話還未說(shuō)完，便有一個(gè)皮膚黝黑，眼神嫉惡如仇的孩子抓起一團(tuán)爛泥，砸在了他的額頭上：“壞賊！”
無(wú)絕被砸得哎呦了一聲，無(wú)奈抬手把泥甩掉，剛要揉著眼睛站起身來(lái)，又有許多孩子效仿，都往他身上扔泥巴。
更多的孩子根本沒(méi)有分辨能力，只是跟著起哄，他們?cè)皆以脚d奮，看著無(wú)絕只是閃躲，似乎沒(méi)有還手的能力，趁著無(wú)絕被泥糊住了眼睛之際，兩個(gè)孩子壯起膽子跑到后面，一個(gè)抱起了無(wú)絕的包袱，一個(gè)拿起了他拄著的木棍。
拿著木棍的孩子，把綁著葫蘆的那端重重摔在石頭上，幾下便將那只裝著水的葫蘆敲了個(gè)稀巴爛，把棍也丟進(jìn)了河中，表情看起來(lái)神氣極了。
他們?nèi)杠S著叫起好來(lái)。
“……你們這群皮猴兒！”無(wú)絕有些著急了：“休要再鬧，快快把包袱還給我！”
“這些東西你肯定都是偷來(lái)的！不給你！”那孩子抱緊了包袱，轉(zhuǎn)身就朝村子的方向跑去。
無(wú)絕連聲將人喊住不得，氣得直跺腳，唯有連忙去追。
他身上沾滿了泥，臉上也亂糟糟的，泥巴黏在腦袋兩側(cè)剛長(zhǎng)出來(lái)的花白短發(fā)上，看起來(lái)狼狽又滑稽。
有孩童指著他哈哈大笑起來(lái)：“你們快看，他的頭，好像我爹去年抓回來(lái)的那只毛都還沒(méi)長(zhǎng)齊的野豬崽子！”
“明明是毛快掉光了的老豬精！”
這句話叫孩子們都笑起來(lái)。
“小栓快跑，別叫他追上你了！”
“小栓，有野豬在后面攆你呢！”
“……”
那個(gè)抱著包袱的孩子跑到一半，忽然停了下來(lái)，原是有家中大人來(lái)尋，來(lái)的是個(gè)身穿短打的中年男人。
那孩子躲在男人身后，伸手指向追來(lái)的無(wú)絕：“二伯，那個(gè)人是偷雞賊！”
很多腦子未曾開(kāi)化的孩子會(huì)分不清想象和事實(shí)，想象的東西聽(tīng)多了，便默認(rèn)成了事實(shí)，然后言之鑿鑿地說(shuō)出來(lái)。
“并非如此，我是今日才來(lái)的貴寶地……”無(wú)絕氣喘吁吁地來(lái)到男人面前，解釋道：“是這些孩子誤會(huì)了，胡鬧間把我的包袱搶走了……還請(qǐng)歸還于我。”
為了緩解自己這張臉的影響，他甚至好脾氣地笑了笑，朝男人揖了個(gè)禮。
男人狐疑地看了他一眼，而后伸手向孩子要來(lái)了包袱。
無(wú)絕正要伸手道謝時(shí)，只見(jiàn)那男人將包袱打開(kāi)了來(lái)看，見(jiàn)到里面有不少碎銀和銅板，男人的眼睛亮了一下。