“若是我賭贏了，肖主帥便答應(yīng)我一個(gè)要求，如何？”
聽(tīng)得常歲寧此言，肖旻本下意識(shí)地想說(shuō)“常娘子若有用得著肖某的地方，只管說(shuō)來(lái)便是，無(wú)需做賭也盡可直言”，但話到嘴邊，還是順著女孩子的話，笑問(wèn)：“不知常娘子有何要求？”
常歲寧作勢(shì)思考了一下，道：“我如今還未想好，可否等想到了再說(shuō)？”
肖旻很是爽快地點(diǎn)了頭，一個(gè)行事向來(lái)有分寸的小姑娘，隨她來(lái)提，又能提出什么刁鉆的要求來(lái)呢？
一旁的常闊在心中感慨喟嘆——年輕，還是太年輕了啊。
常闊眼中“太年輕”的肖主帥笑著問(wèn)：“那若是常娘子賭輸了呢？”
“同理。”常歲寧笑道：“在公務(wù)職責(zé)之外，我也答應(yīng)肖主帥一個(gè)要求。”
肖旻不禁問(wèn)：“常娘子便不怕肖某提出過(guò)分的要求？”
這話問(wèn)出口，看著含笑望著自己的父女二人，肖旻自己率先意識(shí)到了這句話的多余之處：“……”
若他當(dāng)真膽敢胡亂提要求，該害怕的人，恐怕是他自己。
很多時(shí)候，一個(gè)人的安危與體面，同自身的邊界感有很大關(guān)系……
那女孩子的答話，則給了他很大的體面：“我既敢與肖將軍打賭，便是相信肖將軍是個(gè)有原則有底線的人。”
“常娘子謬贊了……”肖旻在心中苦澀地將“若是賭贏，不如便試著求常娘子傳授先太子殿下槍法”，這一選項(xiàng)默默劃掉……
畢竟這個(gè)要求太貪心，太沒(méi)有底線了……他不能愧對(duì)人家小姑娘對(duì)他的贊揚(yáng)。
哎，形象太好有時(shí)也是個(gè)麻煩。
也罷，連常大將軍都難以參悟其中精髓，想來(lái)他也沒(méi)這個(gè)本事。
肖將軍安慰了自己一句，便也心態(tài)良好地退而求其次：“如肖某賭贏，可否請(qǐng)常娘子指點(diǎn)刀法一二？”
除夕夜那場(chǎng)比試，常娘子所展露出的，除了那一身出神入化的槍法之外，所用刀法也實(shí)在令人眼饞。
歷來(lái)武學(xué)之道，強(qiáng)者為尊，面對(duì)此等武學(xué)奇才，肖旻便也無(wú)任何身段包袱可言。
常歲寧點(diǎn)頭：“自然可以。”
肖旻甚喜，便笑嘆道：“縱是為了精進(jìn)刀法，肖某只怕也要暗中燒一燒香，以求徐正業(yè)萬(wàn)勿改道洛陽(yáng)才好啊！”
幾句玩笑話后，幾人便繼續(xù)商議起了各處正事。
肖旻離開(kāi)后，便去催問(wèn)了戰(zhàn)船承修之事。
那名自他接下帥印后，便時(shí)常跟隨他左右的董姓副將，不禁問(wèn)：“主帥為何突然備集如此之多的戰(zhàn)船？是打算從水路攻打徐正業(yè)嗎？”
肖旻不置可否：“只當(dāng)有備無(wú)患了。”
董副將便又問(wèn)：“主帥，那咱們到底何時(shí)發(fā)兵主動(dòng)進(jìn)攻？底下的兄弟們可都等著盼著同徐正業(yè)正面打一場(chǎng)，早日奪回?fù)P州呢！”
肖旻點(diǎn)頭：“是啊，現(xiàn)如今士氣大漲，可見(jiàn)常娘子操練有方，未愧總教頭之位。”
董副將沉默了一下。
肖旻接著才道：“發(fā)兵攻徐之事，還要看常大將軍之意，不著急。”
董副將神情不解：“可如今士氣大振，分明是攻徐的好時(shí)機(jī)……遲遲按兵不動(dòng)，豈非是給徐正業(yè)他們喘息壯大的機(jī)會(huì)？”
肖旻語(yǔ)氣慎重：“常大將軍與寧遠(yuǎn)將軍再三說(shuō)過(guò)，揚(yáng)州與江寧均有天險(xiǎn)屏障，向來(lái)易守難攻，若是主動(dòng)強(qiáng)攻，定會(huì)有巨大傷亡折損……故而此事還需從長(zhǎng)計(jì)議。”
董副將則擔(dān)憂道：“可朝廷急于收復(fù)揚(yáng)州，如果平白錯(cuò)失了大好時(shí)機(jī)，惹來(lái)朝廷不滿和懷疑，只怕圣人到時(shí)還是會(huì)怪罪到主帥您的頭上……”
“到那時(shí)再說(shuō)吧。”肖旻嘆口氣，似也無(wú)可奈何。
此刻一名士兵前來(lái)稟話，肖旻繼續(xù)去忙公務(wù)，那名董副將站在原處，行禮送肖旻離去。
肖旻走出了數(shù)步之后，眼底閃過(guò)一絲警惕的思索。
……
另一邊，元祥，常刃，及老康等人，先后來(lái)到了常闊的大帳中。
人都是常歲寧找來(lái)的。
“不知女郎有何吩咐？”常刃帶頭開(kāi)口請(qǐng)示。
常歲寧剛放下寫(xiě)回信的筆，她要寫(xiě)的回信真的太多了，只能擠時(shí)間來(lái)回信。
此刻她看向元祥常刃等人，道：“我需要你們替我在附近各州郡找些人來(lái)。”
并詳細(xì)明確條件：“要有市井走卒，大小商賈，也要有文人墨客，縣官豪紳，更要有乞兒流民，因戰(zhàn)事無(wú)家可歸之人。”
“女郎，要怎么個(gè)找法兒？”常刃詢問(wèn)：“還是老規(guī)矩嗎？”
喜兒有些躊躇地看向自家女郎，聽(tīng)起來(lái)人很多，她的麻袋不一定夠用，可以走公賬，去軍營(yíng)倉(cāng)庫(kù)里取一些嗎？
“……這次不用。”常歲寧糾正道：“要用請(qǐng)的。”
常刃等人便應(yīng)下。
“還有一點(diǎn)要留意篩選……”常歲寧想了想，補(bǔ)充道：“各路人中，如有性情言語(yǔ)極端刻薄，或是愛(ài)嚼舌根的……”
元祥等人聽(tīng)得都很認(rèn)真——此類人不能要是嗎？
“符合此等條件者，越多越好。”常歲寧道。
“……？”眾人反應(yīng)了一下，適才齊聲應(yīng)“是”。
常歲寧另又細(xì)致交待了些其它需要注意的事項(xiàng)，常刃等人適才下去安排了此事。
出了營(yíng)帳，好學(xué)如元祥，拿請(qǐng)教的語(yǔ)氣問(wèn)常刃：“……刃大哥，方才你提到的‘老規(guī)矩’是個(gè)什么規(guī)矩？”
“哦，那個(gè)啊。”常刃很不藏私地道：“打暈了裝進(jìn)麻袋里扛回來(lái)。”
元祥：“……這樣啊。”
又學(xué)到了呢。
……
不日，徐正業(yè)召集各路兵馬趕赴揚(yáng)州的消息很快傳開(kāi)。
諸多傳言稱，徐正業(yè)此舉是為了聚集所有兵馬，以全力攻打淮南道。且其一直在不停招兵征募，今已聚集兵馬二十萬(wàn)余，此舉懷有必勝之心。
消息傳遍了江南各道，淮南道的官僚百姓為此更是惶惶難安。
肖旻從外面回來(lái)，尋到了常闊父女，剛提到此事，便聽(tīng)伏案在寫(xiě)著什么東西的常歲寧道：“肖主帥不必?fù)?dān)心，徐正業(yè)集兵雖是事實(shí)，但其它說(shuō)法皆是謠言而已。”
肖旻：“可萬(wàn)一是真的……”
“不會(huì)。”常歲寧筆下未停，道：“因?yàn)檫@謠言便是我令人散布的。”
“？”肖旻：“常娘子此舉是為何？”
“為了嚇一嚇自己。”常歲寧筆下停頓了一下，似在斟酌，又覺(jué)不滿意，遂劃掉一行字。
肖旻：……自己散播謠言嚇自己？
他從不質(zhì)疑常娘子的精神狀態(tài)，出于這份信任，他順著這個(gè)看似荒謬的思路往下思索——這么做的好處是什么？
片刻，肖旻眼睛一亮。
“肖某明白了！”
常闊在旁，看得很分明。
殿下行事說(shuō)話藏一半，非是為了故弄玄虛，而是有意在培養(yǎng)肖旻對(duì)待戰(zhàn)局的敏銳性。
對(duì)待可造之材，殿下向來(lái)都很有耐心，從前他們玄策府上下，之所以上下齊心，忠勇無(wú)匹，便是因他們所效忠之人不單愛(ài)才，更有造才之心。
天才是為天生，人才則是人教出來(lái)的。前者天才歷來(lái)寥寥，而有心之下，后者人才卻可濟(jì)濟(jì)。
見(jiàn)肖旻懂了，常歲寧便道：“那便有勞肖主帥令人于各道要口布防，作出全力抵御備戰(zhàn)之象。”
肖旻正色點(diǎn)頭，又與常闊確認(rèn)了幾處事項(xiàng)后，即加緊去安排了此事。
常歲寧此舉，是為做出被徐正業(yè)全力攻打淮南道的傳言嚇到的假象，從而令徐正業(yè)認(rèn)為，他們的大軍兵力會(huì)悉數(shù)拿來(lái)于各處布防，用以堅(jiān)守淮南道。
如此，淮南道好似一塊銅墻鐵壁。
但這道銅墻鐵壁的建成，必會(huì)讓他們的十七萬(wàn)大軍分散各處，如此人盡皆知的大陣勢(shì)，也會(huì)讓各處的注意力均聚集于淮南道。
這時(shí)，若徐正業(yè)舉兵攻打洛陽(yáng)，便可真正讓朝廷大軍措手不及。
已想通了此中關(guān)鍵的肖旻，不免在心中喟嘆——常娘子為了能讓徐正業(yè)安心去打洛陽(yáng)，還真是煞費(fèi)苦心啊。
他的刀法……還有希望嗎？
……
江南戰(zhàn)況，乃是朝廷眼中的重中之重，稍有風(fēng)聲，便總會(huì)以最快的速度傳回京中。
徐正業(yè)集兵，要全力攻打淮南道的消息，自然也很快傳遍朝野。
朝堂之上，責(zé)怪肖旻與常闊的聲音無(wú)數(shù)。
在許多人看來(lái)，是因他們用兵不利，錯(cuò)失了主動(dòng)進(jìn)攻的機(jī)會(huì)，才會(huì)讓徐正業(yè)再次聚集壯大兵力，讓局面再度變得危急。
“……自李逸伏誅后，十七萬(wàn)大軍只守不攻，不知肖將軍與常大將軍究竟意欲何為？”
問(wèn)話的大臣格外咬重了“常大將軍”四字，顯然是認(rèn)為這些皆是常闊的主張。
此言出，質(zhì)疑聲變得更多。
于是開(kāi)始有人隱晦猜測(cè)，常闊遲遲按兵不動(dòng)，恐也生出了“李逸之心”。
“常大將軍赤膽忠心，不會(huì)做出悖逆之舉！”圣冊(cè)帝威嚴(yán)的聲音響起：“朕信他。”
此等關(guān)頭，絕不能傳出君王疑心武將的風(fēng)聲，否則只會(huì)令局面變得更棘手。
帝王的維護(hù)，令那些質(zhì)疑的聲音暫時(shí)消退了大半，但不滿的聲音卻如何也壓不下去。
這不滿源于不安。
若徐正業(yè)當(dāng)真聚集二十萬(wàn)兵馬攻打淮南道，就憑常闊他們?nèi)缃裰恢酪晃端朗兀敕肿兺ǘ紱](méi)有的對(duì)敵態(tài)度，當(dāng)真能攔得住嗎？
圣冊(cè)帝也并非如表現(xiàn)的那般，對(duì)常闊堅(jiān)信不疑。
在她的示意下，有與肖旻關(guān)系相近的大臣，令人快馬加鞭送了密信去往江南，信上催促肖旻盡快做出應(yīng)對(duì)，如再一味按兵不動(dòng)，將有禍難臨頭。另外，又隱晦探問(wèn)了常闊之心究竟是否有異。
朝堂之上因江南戰(zhàn)況，及各處相繼興起的亂局而焦灼不已，就連上元節(jié)當(dāng)日都開(kāi)了早朝。
事實(shí)上，自去歲冬月開(kāi)始，他們便沒(méi)怎么休息過(guò)了，就連臘月臨近年關(guān)時(shí)，衙門也未能如往年那般封印年休，甚至除夕的前一日，宮中還在早朝。
官員們疲憊緊繃，不敢有絲毫放松。
褚太傅也很忙碌，但他的忙碌，是圍繞著即將到來(lái)的春闈。
圣冊(cè)帝念其年邁，便暫時(shí)免了褚太傅的早朝，令其在禮部安心籌備科舉大事——當(dāng)然，另外還有一重思慮，這位老太傅近來(lái)實(shí)愛(ài)與人掐架，聽(tīng)什么都不順耳，早朝之上時(shí)常因此雞飛狗跳。
魏叔易覺(jué)著，這位老太傅，十之八九是犯了什么科舉前焦慮的病癥，于是才提議讓人回禮部冷靜冷靜。
褚太傅冷不冷靜不知道，但禮部上至侍郎，下至灑掃的太監(jiān)，都完全沒(méi)辦法冷靜，終日戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，面對(duì)“今日應(yīng)當(dāng)用哪只腳先邁進(jìn)禮部大門，才不會(huì)觸太傅霉頭”這個(gè)問(wèn)題，都恨不能事先算上一卦。
而上元節(jié)當(dāng)日，這緊繃的氣氛得以緩解許多，因?yàn)轳姨抵辉诙Y部待了半日，便回府去了。
確切來(lái)說(shuō)，是回府換下了官服，往大云寺上香去了。
近來(lái)，褚家上下都看得出來(lái)，太傅對(duì)上香之事略顯熱衷。
大約是沒(méi)辦法去國(guó)子監(jiān)尋喬祭酒釣魚(yú)了——科考在即，一位成熟的主考官，懂得主動(dòng)與國(guó)子監(jiān)里的舉子們避嫌。
魚(yú)釣不成了，于是改為了去大云寺觀鶴談佛法，以紓心緒。
對(duì)此，褚家上下的評(píng)價(jià)是，喬祭酒解脫了，佛祖……不，無(wú)絕方丈遭難了。
無(wú)絕近來(lái)為此的確有些頭痛，但今日例外。
他很清楚，老太傅之所以來(lái)尋他，每每不過(guò)是來(lái)問(wèn)信而已。
他已再三允諾，若是有信來(lái)，他定會(huì)令人暗中送去太傅府上，但老太傅竟不肯信他，總要親自前來(lái)催問(wèn)。
好在今日他手中有信，心里不慌。
避開(kāi)一些信不過(guò)的僧人，無(wú)絕將信轉(zhuǎn)交給了褚太傅。
褚太傅心中微震，悄然收入袖中，面上未有絲毫變動(dòng)。
為了不顯異樣，和前幾次一樣，他仍耐著性子，與無(wú)絕下了兩盤棋，適才離開(kāi)大云寺。
坐進(jìn)馬車后，他即取出藏在袖中的信，想打開(kāi)，卻又頓住。
上一次他拿到畫(huà)之后，剛進(jìn)得馬車，便迫不及待地打開(kāi)來(lái)看。
但此時(shí)此刻，他縱迫切之心更勝彼時(shí)，手指卻似無(wú)端僵住，一時(shí)不敢輕易拆看。
如此自我僵持許久，直到回到府中，將自己關(guān)進(jìn)了書(shū)房?jī)?nèi)，慢慢地坐進(jìn)了書(shū)案后的檀木圈椅內(nèi)，那雙蒼老枯皺卻干凈脩長(zhǎng)的手，適才緩慢而顫巍巍地抽出了信紙。