是夜月黑風(fēng)高，濃厚的云層遮蔽了星月之光，谷城早早陷入一片沉寂，唯有打更人的梆子聲在空曠的街道上孤獨(dú)地回蕩。
城外營(yíng)地，沈桃桃毫無(wú)睡意，坐在營(yíng)帳內(nèi)，就著一盞昏暗的油燈，反復(fù)推敲著白日里得到的信息，試圖從紛亂的線索中理出頭緒。
忽然，帳外傳來(lái)極輕微的布谷鳥叫聲，這是她與顧萬(wàn)貫約定的暗號(hào)。
沈桃桃精神一振，示意守在帳口的阿衡提高警惕，自己則悄然起身。
帳簾掀開一條縫隙，一個(gè)披著黑色斗篷的身影敏捷地閃了進(jìn)來(lái)，摘下風(fēng)帽，露出顧萬(wàn)貫?zāi)菑埳n白卻異常冷靜的臉。背她前來(lái)的，依舊是那個(gè)沉默寡言的小廝。
“顧小姐，深夜冒險(xiǎn)前來(lái)，可是有要事？”沈桃桃壓低聲音，將一杯剛倒的熱水遞過(guò)去。
顧萬(wàn)貫接過(guò)水杯，指尖冰涼。她沒(méi)有喝，只是用雙手捂著杯壁汲取一點(diǎn)暖意，目光直視沈桃桃，聲音低得幾乎耳語(yǔ)：“沈姑娘，時(shí)間緊迫，長(zhǎng)話短說(shuō)。白日里有些話，不便明言。”
沈桃桃心領(lǐng)神會(huì)，湊近了些：“小姐請(qǐng)講。”
顧萬(wàn)貫眼中閃過(guò)決然：“哄抬糧價(jià)之事，確系得到祁連祁大人的默許，甚至可說(shuō)是……授意。”
盡管早有猜測(cè)，但親耳從顧萬(wàn)貫口中證實(shí)，沈桃桃的心還是猛地一沉。
“他給出的理由，”顧萬(wàn)貫嘴角勾起譏誚，“冠冕堂皇，言道如今時(shí)局動(dòng)蕩，谷城需未雨綢繆，‘充實(shí)府庫(kù)，以備不時(shí)之需’。要求商會(huì)配合，借榮城購(gòu)糧之機(jī)，抬高糧價(jià)，所獲‘超額利潤(rùn)’，大部分需上繳府庫(kù)。”
“充實(shí)府庫(kù)？”沈桃桃眉頭緊鎖，“即便如此，此法亦與巧取豪奪何異？豈是父母官所為？”
“這就是問(wèn)題所在。”顧萬(wàn)貫語(yǔ)氣加重，“若真為充實(shí)府庫(kù)，為何不光明正大加征糧稅，或由官府出面平價(jià)收購(gòu)，非要行此鬼蜮伎倆，授人以柄？此其一。其二，所謂‘上繳府庫(kù)’，賬目如何走？由誰(shuí)監(jiān)管？祁連一向以清廉示人，府庫(kù)空虛眾人皆知，他突然要‘充實(shí)’府庫(kù)，不覺(jué)得蹊蹺嗎？”
她蒼白的臉上因激動(dòng)泛起一絲不正常的紅暈：“我懷疑，這‘充實(shí)府庫(kù)’不過(guò)是個(gè)幌子。真正目的，要么是中飽私囊，要么……便是將這筆巨款，用于不可告人之處。否則，無(wú)法解釋他為何要冒險(xiǎn)行此下策。”
沈桃桃聽得心驚肉跳，顧萬(wàn)貫的分析條理清晰，直指核心。
祁連的舉動(dòng)，確實(shí)充滿了矛盾和詭異。
就在這時(shí)，帳外傳來(lái)刻意加重的腳步聲，隨即帳簾再次被掀開，賀亦心閃身而入，她一身夜行衣，蒙著面，身上還帶著夜露的濕氣。
“桃桃，”賀亦心氣息微喘，語(yǔ)速極快，“有重大發(fā)現(xiàn)。”
“說(shuō)！”沈桃桃和顧萬(wàn)貫同時(shí)看向她。
“約莫子時(shí)三刻，祁府后門悄然打開，陸續(xù)有五六輛滿載的騾車駛出。車上蓋著布，但屬下趁其不備，用匕首輕輕挑開一角查看，里面裝的……全是糧食，顆粒飽滿的新糧。”賀亦心眼中閃著銳利的光。
“運(yùn)往何處？”沈桃桃急問(wèn)。
“不是官倉(cāng)方向！”賀亦心肯定地說(shuō)，“車輛出了后巷，并未走通往城西官倉(cāng)的大路，而是拐進(jìn)了城南的小巷，看方向……似乎是往南城門方向去了。屬下不敢跟得太近，怕打草驚蛇，但絕對(duì)可以肯定，不是運(yùn)往官倉(cāng)。”
沈桃桃緩緩站起身，臉色在跳動(dòng)的燭火下明明滅滅。
清官？憂國(guó)憂民？那身打補(bǔ)丁的官袍，此刻在她眼中，仿佛成了一件極其可笑而又可悲的道具。
“看來(lái)……”沈桃桃的聲音冰冷，“我們的祁大人，不僅不清，反而藏得極深。”
顧萬(wàn)貫輕輕咳嗽著，眼中卻沒(méi)有任何意外，“果然如此……沈姑娘，現(xiàn)在你該明白，為何我說(shuō)谷城的水深了吧？”
沈桃桃的脊背漫上無(wú)盡的涼意。
顧萬(wàn)貫走后，沈桃桃徹夜未眠。
顧萬(wàn)貫帶來(lái)的消息和賀亦心探查到的鐵證，如同兩塊沉重的巨石壓在她心頭。
祁連那張清癯正直的臉，此刻在她腦海中已變得模糊而扭曲。
天色微明，沈桃桃便帶著賀亦心和阿衡，徑直前往谷城府衙。榮城等不了她抽絲剝繭地去破案，為今之計(jì)，只有先下手為強(qiáng)。她沒(méi)有通報(bào)，直接闖入了二堂。
祁連似乎也一夜未眠，正坐在案后，眉頭緊鎖，見到沈桃桃一行人面色冷峻地闖入，眼中閃過(guò)一絲慌亂，但很快便被他強(qiáng)壓下去，換上了一副慣有的關(guān)切神情。
“沈姑娘？您怎么這么早來(lái)了？可是榮城那邊有什么急事？”他起身相迎，語(yǔ)氣依舊溫和。
沈桃桃沒(méi)有理會(huì)他的客套，聲音冷得沒(méi)有一絲溫度：“祁大人，不必再演戲了。我今日前來(lái)，只想問(wèn)大人幾個(gè)問(wèn)題。”
祁連臉色微變，強(qiáng)笑道：“沈姑娘何出此言？下官……下官不明白。”
“不明白？”沈桃桃冷笑一聲，示意阿衡上前。阿衡將昨日在豐泰糧行賬冊(cè)上發(fā)現(xiàn)的巨大漏洞以及其中隱含的官場(chǎng)做賬痕跡，條分縷析地陳述出來(lái)，每一個(gè)數(shù)字都精準(zhǔn)無(wú)比，不容辯駁。
祁連聽著，額頭開始滲出細(xì)密的汗珠，他勉強(qiáng)維持著鎮(zhèn)定：“這……這或許是糧行自家賬目不清，與下官何干？沈姑娘豈能因一家商鋪的賬本就懷疑下官？”
“一家商鋪？”沈桃桃步步緊逼，“那好，請(qǐng)祁大人解釋一下，為何昨夜子時(shí)三刻，貴府后門會(huì)有滿載新糧的騾車秘密駛出？方向并非城西官倉(cāng)，而是直奔城門？”她的目光銳利，緊緊盯著祁連瞬間煞白的臉。
賀亦心適時(shí)上前，將車輛數(shù)量，行駛方向等細(xì)節(jié)一一稟明，時(shí)間地點(diǎn)分毫不差。
“這……這……”祁連徹底慌了神，身體微微顫抖，語(yǔ)無(wú)倫次地試圖辯解，“沈姑娘，那……那或許是……是府中采買的日常用度，或是……或是運(yùn)往別處賑災(zāi)的糧食。”
“賑災(zāi)？”沈桃桃怒極反笑，“運(yùn)往何處賑災(zāi)？為何要深夜秘密運(yùn)送？祁大人，你身為父母官，勾結(jié)奸商，哄抬糧價(jià)，中飽私囊，如今鐵證如山，還要巧言令色么？”她的聲音陡然提高，在整個(gè)二堂回蕩。
祁連被這氣勢(shì)所懾，踉蹌后退一步，跌坐在椅子上，面色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，再也說(shuō)不出完整的辯解之詞，那身打著補(bǔ)丁的官袍，此刻顯得無(wú)比諷刺。
就在這時(shí)，二堂門口傳來(lái)一陣輕微的輪椅滾動(dòng)聲。
顧萬(wàn)貫坐在輪椅上，由小廝緩緩?fù)迫搿Ｋ樕琅f蒼白，手中緊緊攥著一卷賬冊(cè)。
“祁大人，事到如今，你還想隱瞞到幾時(shí)？”顧萬(wàn)貫的聲音炸響在寂靜的二堂。
祁連看到顧萬(wàn)貫，尤其是看到她手中的賬冊(cè)，仿佛見到了索命的閻羅。
顧萬(wàn)貫沒(méi)有看他，而是轉(zhuǎn)向沈桃桃，將手中的賬冊(cè)遞了過(guò)去，“沈姑娘，這便是鐵證，祁連早已與京城的以為貴人勾結(jié)。”
沈桃桃心中巨震！有京城的手筆？
顧萬(wàn)貫繼續(xù)揭露，“他們勾結(jié)的目的，就是利用祁連的官職之便，暗中將谷城乃至周邊地區(qū)的糧食，以各種隱秘渠道倒賣出境，換取巨額資金，用以支持他們的隱秘活動(dòng)。哄抬糧價(jià)，不過(guò)是為了掩蓋他們大量收購(gòu)和轉(zhuǎn)運(yùn)糧食的行為，并趁機(jī)牟取暴利！”
她還說(shuō)出了最令人毛骨悚然的猜測(cè)：“而這次榮城外的瘟疫……我懷疑，根本就不是天災(zāi)，很可能是人為制造的。那戶從谷城去的王家，就是被選中的毒源。他們的目的，就是要制造大規(guī)模混亂和死亡，拖垮軍城的后勤，消耗軍城的實(shí)力，為他們更大的陰謀鋪路。祁連，你身為谷城父母官，卻勾結(jié)權(quán)貴，禍害百姓，你不怕遭雷劈么？”
這一連串的揭露，如同一道道閃電，劈開了所有的迷霧。
賬目漏洞、深夜運(yùn)糧、哄抬物價(jià)、王家?guī)?lái)的瘟疫……所有看似孤立的線索，在這一刻，被一條無(wú)形的黑線串聯(lián)了起來(lái)，指向一個(gè)令人不寒而栗的陰謀。
祁連面無(wú)人色，渾身癱軟在椅子上，再也無(wú)法狡辯。