此刻孟元緯也在當著眾人的面夸贊他，“你們看看，懷北回來時間不長，卻立下了這么多功勞，你們可以做到嗎？多想他學一學！”
“父親言重了，”他輕聲回應，眼神中帶著幾分淡然與自知，“懷北不過是恰逢其時，運氣使然。家中兄長們個個才華橫溢，未來不可限量，孩兒自知難以比肩。”
他心底明鏡似的，孟元緯這番話，不過是場微妙的捧殺之局，區區一個庶子，怎么抵得過他那些嫡子。
然而，他對此毫不在意，心中對那位父親及一眾兄弟并無半點溫情。
一切只為在孟府暗中蟄伏，靜待那一擊必中的契機，同時也在打探孟元緯那些不為人知的秘密。
孟元緯已經逐漸將一些事情交到他的手上，總有一日他可以獲取他犯罪的真正證據。
他所謂的兄長孟文、孟武，內心深處卻如同翻涌的暗潮，憤懣難平。
這個私生子一回來就，便如同春風得意馬蹄疾，不僅贏得了孟元緯連番的贊譽，更是將兄弟倆長久以來的光芒悉數掩蓋。
憶往昔，他不過是街頭巷尾，人人可欺的卑微存在，兩年前那番落魄景象，猶在眼前。
而今，他卻堂而皇之地踏入了孟家的大門，甚至父親還動了念頭，欲將其正式載入孟家族譜，何其諷刺。
孟文與孟武對視一眼，眼中閃過一抹狠厲。
既是如此，不妨先給這位“弟弟”上一課，讓他知道，這孟家的門檻，可不是那么好跨的。
孟武橫亙在院落的門檻前，嘴角勾起一抹戲謔的笑，“哎喲，這不是我這貌美如花的弟弟嗎？小時候你還在我胯下鉆來鉆去，如今倒是成了體面人了?！?/p>
孟懷北一下就感覺到，來者不善。
記憶的畫卷緩緩展開，那些兄弟間曾施加于他的屈辱，如同暗夜的火星，漸漸在他心間匯聚成一片熾熱的火焰。
然而，今時不同往日，他深知此刻并非與二人徹底決裂之時。
于是，他強壓下心頭的怒火，嘴角勾起一抹陰冷的弧度，“大哥、二哥，久違了。”
孟文鼻腔中發出一聲輕蔑的冷哼，眼神里滿是不屑：“就憑你，也配喚我們一聲哥哥？不過是個卑微如塵土的存在，即便父親偶爾對你贊許有加，你也別妄想與我們平起平坐，在我們眼里，你依舊是那么的不堪，永遠上不了臺面?！?/p>
“真是難以想象，你這條賤命竟如此頑強。明明已經廢了你一身功夫，還將你當作女子般賤賣，你卻還是掙扎著回到了這里。怎么樣，這些年漂泊在外，是不是每日都在男人的欺凌下茍延殘喘？那種屈辱的生活，對你來說，是否別有一番‘美妙’的滋味？”
孟懷北握緊了手，面上卻漾起一抹淡然的微笑，輕聲道：“多虧兩位兄長庇佑，小弟竟有幸遭遇了一段不凡的經歷，得蒙貴人慷慨援手，否則，哪能如此幸運地站在這里，與兄長們重逢?！?/p>
兩人的謾罵于他而言好似棉花一樣，不痛不癢。
孟懷北的心境早已非昔日可比，他深知，一旦自己顯露出絲毫怒意，便是正中那二人下懷，他們樂見的，正是他失態的模樣。
“哼，就憑你，也能有奇遇？”
孟武怒意橫生，牙齒咬得咯咯作響，一聲令下猶如驚雷炸響：“來人！速將孟懷北給我綁了！今日我定要讓他長長記性！”
“二哥，這次又欲尋何名目來懲治我呢？”
“你——你膽敢無視兄長之尊，我豈能坐視不管！”孟武怒不可遏，臉色鐵青。
話音未落，幾名護衛如狼似虎般撲了上來，意圖將孟懷北制服。
然而，孟懷北身形靈動，如同游魚般穿梭其間，幾個回合下來，護衛們竟連他的衣角都未曾觸及，反而紛紛被他以巧勁掀翻在地，摔得七葷八素。
孟武怒氣沖沖，嘴角勾起一抹不屑的笑意，啐道：“一群廢物，還得我親自上陣！”
說著，他猛地撩起衣袖，眼中閃爍著兒時那般蠻橫的光芒，意圖親手給孟懷北一點顏色瞧瞧。
然而，世事早已不同往昔，孟武哪里知曉，自己早已不是孟懷北的對手。
電光火石間，孟懷北輕而易舉地化解了他的攻勢，反手一擰，只聽“咔嚓”一聲，孟武的手臂竟生生被折斷。
霎時間，孟武的嚎叫聲劃破了天際，凄厲而絕望：“疼啊，疼死我了！”
孟懷北僅以一抹冷淡的余光掃視著他二哥，嘴角勾起一抹玩味的弧度：“二哥，這番滋味，可還合您心意？”
二哥怒目圓睜，啐了一口：“呸！你這不肖子，與你那狠心的娘親如出一轍，滿心毒計！”
聞言，孟懷北面色驟寒，不假思索地又是兩記響亮的耳光落在二哥臉頰上，力度之大，似乎要將所有的不滿與積怨一并釋放。
直至大哥孟文帶著父親孟元緯步入廳堂，他那如暴風驟雨般的怒意才稍稍平息，動作也隨之停頓。
孟武見父親駕到，心中暗自竊喜，以為時機已到，便欲借父親之手，給這不識時務的弟弟一個深刻的教訓。
沒想到孟元緯見兩人起了爭執，卻沒有似往昔，護著兩個嫡子，反而是笑著問道：懷北，你可無恙？莫要與你兩位兄長如此生疏，他們心性純良，并無惡意。”
“父親，孩兒心中有數。眼下尚有諸多雜務亟待處理，孩兒便不在孟府多做逗留了?！毖粤T，他恭敬地行了一禮，隨即轉身離去，腳步匆匆，仿佛此地有萬般不愿停留的理由。
這府邸，于他而言，無異于囚籠，是他曾誓死不愿歸返之地。
然，為了胸中那宏圖大志，他不得不暫時收斂鋒芒，隱忍前行。
好在目前他尚且有利用價值，孟元緯還不想輕易失去他這個幫手。
“爹，你看這個混蛋，他打我們，他只是個私生子而已?！?/p>
“住口，你們若是有出息一些，我哪里還需要他的幫忙，爭氣一些吧！”
孟懷北回到了宮中，如今能帶給他寬慰的只有姜念薇，只要見她一眼，心中的陰霾便可以驅散。
她已經出宮幾日，今日終于得見她歸來，孟懷北遠遠地看到身穿道袍模樣的姜念薇，視線便不由自主地落在了她的身上。
但在宮中，一切皆需謹言慎行，他只能迅速轉移視線。
姜念薇卻緩緩走到他身邊，“孟侍衛，貧道有一種壯筋骨的藥，想要贈予你，等你放班之后，來道觀找我?！?/p>
皇宮之中，百里敬堯特意為她建造了一座道觀，在姜念薇的強烈要求下，道觀建的十分樸素，但卻不妨礙，宮中各種人來求藥。
大到妃嬪官員，皇親貴族，小到丫鬟太監。
孟懷北知道，這是姜念薇有事情要和他說，“多謝道長?！?/p>
待夜深人靜之時，孟懷北才悄然而至，姜念薇則是親眼看著他吞下藥丸，這才放他離開。
深宮之內，言語多忌，二人便以這等方式互通款曲。
孟懷北滿腔不舍，緩緩轉身，待行至無人之處，方從口中輕輕取出那粒未曾真正吞咽的藥丸。原來，這藥丸之內，暗藏玄機，藏著著一張薄如蟬翼的紙條。
他小心翼翼地展開紙條，閱畢，臉色漸漸凝重。
姜念薇竟意外知曉了那樁隱秘，而他原本滿心打算將其深埋心底，不讓她沾染半分自己涉足過的那些陰暗與齷齪。
他惶恐，生怕自己在她心中的形象會因此變得支離破碎，成為那個口蜜腹劍、表里不一之人，更怕那份珍貴的信任會因此出現裂痕。
但卻感覺心中很是無力……
孟懷北認真想著解釋的理由，但這件事做便是做了，他也不想將她牽扯進來。
這一切，他都承認。
不能因為自己的私心，就將她牽扯進來，他暗自決定，以后一定要與她劃清界限。
……
隨著百里敬堯生辰的臨近，京城上下沉浸在一片喜慶之中。
街頭巷尾，人聲鼎沸，每一處都洋溢著節日般的歡騰與熱鬧。
姜思雨穿梭在街道之中，斗文宴果然熱鬧，這里集齊了各地的才子，在此吟詩頌詞，斗詩寫賦。
她也是初次參與這樣的盛會，一下子就被吸引住。
只可惜，這里的才子全部都是男子，若有一日，她可以以女子的身份光明正大地參與斗文宴，那才是她最期望的。
她站在人群之中，聽著各位才子開始斗詩。
“諸位高賢雅士，今日眼前煙火絢爛，不若以此為引，各賦佳作一首，共賞此良辰美景?！?/p>
“妙哉！”眾人齊聲應和，氣氛一時熱烈非凡。
姜思雨亦不甘人后，纖手輕握毛筆，宛如行云流水般在紙上勾勒出一行行詩句，字里行間盡顯才情。
此時，已有數位才子捷足先登，將各自的詩篇恭敬呈上，而她的墨香，正緩緩彌漫，靜待賞識。
“火樹銀花合，星橋鐵鎖開。
暗塵隨馬去，明月逐人來。
游伎皆秾李，行歌盡落梅。
金吾不禁夜，玉漏莫相催?！?/p>
妙哉！真是妙不可言！”圍觀的人群中，贊嘆之聲此起彼伏，不絕于耳。
姜思雨心中涌動著萬千思緒，這京城之地，果真是藏龍臥虎，
隨后，臺上數位才子輪番上陣，又相繼吟誦了幾首頗為不俗的佳作。然而，與先前那首初露鋒芒、驚艷四座的詩篇相比，這些新作似乎都稍遜一籌，少了些令人眼前驟然一亮的韻味。
直至姜思雨輕輕將手中的紙張遞上前去。
“不借東風力，還因劫火新。
聯翻天不夜，亂落地皆春。
片片霞光幻，枝枝寶色勻。
誰云花頃刻，人世總非真?！?/p>
沉默之后，是周遭之人的鼓掌聲：“好！既有韻味，又有深意，是不可多得的好詩??！”
姜思雨沒有料想到這首詩會如此受歡迎，只是謙虛的回應道：“過獎，過獎，眾位才華橫溢，姜某見笑了。”
“這位姜兄弟真是好才藝啊?！?/p>
眼見著圍觀的人越來越多，姜思雨也不敢逗留，隨即轉身打算離開這里。
雖然現在有偽裝，她還是害怕被人認出來。
姜兄，且慢步伐?！币坏罍睾椭曔m時響起，打斷了她的思緒，原是其它來參加斗文宴的青年。
“斗文之宴，意在以筆墨相交，共敘風雅。況且，若能技壓群雄，更可得花魁青眼有加，豈不是一段佳話？”
姜思雅抬頭望去，只見樓上一位身著華麗、妝容精致的女子正笑靨如花，向她輕輕擺動著手中的團扇。
她愈發不敢多做停留，慌忙之中，急切地解釋道：“我已是有家之人。”
“哎，有家室又怎樣，這世間唯有才子佳人方能共譜佳話呀?！?/p>
“我對此并無半分興趣?！?/p>
任憑身后之人如何呼喚挽留，她卻是片刻也不敢遲疑，急匆匆地逃離了此地。
慌亂之中，她不慎撞上了一人，姜思雨猛地抬頭，匆忙間吐出一句：“對不住?！?/p>
可當她抬頭之際，卻發現那人依舊紋絲不動，穩穩地擋在她的面前。
“我都道歉了，能否請您行個方便，讓條路出來？”
“思雨……是我。”
熟悉的聲音如同春風拂面，姜思雨剎那間僵立當場，周遭行人的腳步聲與低語逐漸匯聚成潮，將她從愣怔中拽回。她迅速反應，拉著段赟閃至一旁，避開了人流的洶涌。
“段赟，你怎會知曉我在此處？”她的聲音中帶著一絲難以置信。
他未直接回應，但那雙眼眸中閃爍的光芒，熾熱而深邃，
“方才斗文宴上的風采，我盡收眼底。你真的變了，變得如此出色，已朝著心中的目標大步邁進，成為了自己渴望的模樣。”他的話語里滿是贊許。
姜思雨禮貌地回道：“多謝夸獎?！?/p>
“我一直很擔心你，也想知道你的消息，對了，我還想問問你，我娘可好？”
“她很好，她種的果子是島上最好吃的，南州島也很安全。”
“那我就放心了?！彼局皇潜е唤z渺茫的希望，未曾想，真的在此重逢了她。
眼前的她，已褪去了往昔的稚氣，仿佛脫胎換骨，言辭之間，盡顯從容與雅致，竟然出口成章。